സീറ്റിൽ (യുഎസ്എ): ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തെ പിടിച്ചുകുലുക്കിയ വൻ രാഷ്ട്രീയ നാടകങ്ങൾക്കും വിവാദങ്ങൾക്കും സാക്ഷ്യം വഹിച്ച പ്രീ-ക്വാർട്ടർ പോരാട്ടത്തിൽ യുഎസ്എയ്ക്ക് കനത്ത തോൽവി. ട്രംപിൻ്റെ നേരിട്ടുള്ള ഇടപെടലിലൂടെ യുഎസ് താരം ഫോളാരിൻ ബലോഗൻ്റെ റെഡ് കാർഡ് വിലക്ക് മത്സരത്തിന് തൊട്ടുമുമ്പ് ഫിഫ നീക്കിയെങ്കിലും കളിയിൽ അമേരിക്കയെ രക്ഷിക്കാനായില്ല. ഒന്നിനെതിരെ നാല് ഗോളുകൾക്ക് (4-1) യുഎസിനെ തകർത്തുതരിപ്പണമാക്കിയാണ് ബെൽജിയം ക്വാർട്ടർ ഫൈനലിലേക്ക് മാർച്ച് ചെയ്തത്. തോറ്റെങ്കിലും റെക്കോർഡ് പ്രകടനവുമായി യുഎസ് ഗോൾകീപ്പർ ടിം ഹോവാർഡ് മത്സരത്തിലെ താരമായി.
മത്സരത്തിൻ്റെ തുടക്കം മുതൽ ബെൽജിയം നിരന്തരമായ ആക്രമണങ്ങളാണ് യുഎസ് ബോക്സിലേക്ക് അഴിച്ചുവിട്ടത്. എന്നാൽ യുഎസ് ഗോൾവലയ്ക്ക് മുന്നിൽ ഒരു വന്മതിൽ പോലെ ഉറച്ചുനിന്ന ടിം ഹോവാർഡ് ബെൽജിയത്തിൻ്റെ എല്ലാ ശ്രമങ്ങളും തടഞ്ഞു. ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിൽ ഒരു മത്സരത്തിൽ ഏറ്റവും കൂടുതൽ സേവുകൾ (16 സേവുകൾ) നടത്തുന്ന ഗോൾകീപ്പർ എന്ന റെക്കോർഡ് ഈ മത്സരത്തോടെ ടിം ഹോവാർഡ് സ്വന്തമാക്കി. ഹോവാർഡിൻ്റെ ഈ അവിശ്വസനീയ ഫോമാണ് കളി അധിക സമയത്തേക്ക് എത്തിച്ചത്.നിശ്ചിത 90 മിനിറ്റിൽ ഗോൾ പിറക്കാത്തതിനെ തുടർന്ന് കളി എക്സ്ട്രാ ടൈമിലേക്ക് നീണ്ടു. അധിക സമയത്തിൻ്റെ തുടക്കത്തിൽ തന്നെ ബെൽജിയം പരിശീലകൻ റൊമേലു ലുക്കാക്കുവിനെ കളത്തിലിറക്കി തന്ത്രം മാറ്റി.
93-ാം മിനിറ്റിൽ ബെൽജിയത്തിൻ്റെ ലുക്കാക്കു നൽകിയ മികച്ചൊരു പാസിൽ നിന്നും കെവിൻ ഡി ബ്രൂയ്ന ബെൽജിയത്തിനായി ആദ്യ ഗോൾ നേടി. 105-ാം മിനിറ്റിൽ ഡി ബ്രൂയ്നയുടെ അസിസ്റ്റിൽ നിന്നും ലുക്കാക്കു തകർപ്പൻ ഷോട്ടിലൂടെ ബെൽജിയത്തിൻ്റെ ലീഡ് രണ്ടാക്കി ഉയർത്തി. കളി 107-ാം മിനിറ്റിലേക്ക് കടന്നപ്പോൾ രണ്ട് ഗോൾ വഴങ്ങിയിട്ടും പതറാത്ത യുഎസ്എയ്ക്കായി പകരക്കാരനായി ഇറങ്ങിയ ജൂലിയൻ ഗ്രീൻ ഗോൾ മടക്കി കളി ആവേശത്തിലാക്കി.
അവസാന മിനിറ്റുകളിൽ സമനിലയ്ക്കായി യുഎസ്എ സർവ്വശക്തിയുമെടുത്ത് പോരാടിയെങ്കിലും ബെൽജിയം പ്രതിരോധം നാല് ഗോളോടെ വിജയം കാത്തുസൂക്ഷിച്ചു. ഈ ജയത്തോടെ ബെൽജിയം ക്വാർട്ടർ ഫൈനലിലേക്ക് യോഗ്യത നേടിയപ്പോൾ യുഎസ്എ ലോകകപ്പിൽ നിന്ന് കണ്ണീരോടെ പുറത്തായി. ക്വാർട്ടർ ഫൈനലിൽ അർജന്റീനയാണ് ബെൽജിയത്തിൻ്റെ എതിരാളികൾ.
ബോസ്നിയക്കെതിരായ മത്സരത്തിൽ റെഡ് കാർഡ് കണ്ട് പുറത്തായ യുഎസ് ടോപ്പ് സ്കോറർ ഫോളാരിൻ ബലോഗന് ഫിഫ ഏർപ്പെടുത്തിയ ഒരു മത്സര വിലക്കാണ് യുഎസ് പ്രസിഡൻ്റ് ഡോണൾഡ് ട്രംപിൻ്റെ ഇടപെടലിലൂടെ അസാധാരണമായി പിൻവലിച്ചത്. ട്രംപ് ഫിഫ പ്രസിഡൻ്റ് ജിയാനി ഇൻഫാൻ്റിനോയെ നേരിട്ട് ഫോണിൽ വിളിച്ച് ഈ തീരുമാനത്തിൽ സമ്മർദ്ദം ചെലുത്തുകയായിരുന്നു.
റഫറിയുടേത് മോശം തീരുമാനമായിരുന്നുവെന്നും കളി വിലയിരുത്താൻ മാത്രമാണ് താൻ ആവശ്യപ്പെട്ടതെന്നും ട്രംപ് പിന്നീട് സ്ഥിരീകരിച്ചു. രാഷ്ട്രീയ സമ്മർദ്ദത്തിന് വഴങ്ങി ഫിഫ വിലക്ക് താൽക്കാലികമായി നീക്കിയതിനെതിരെ ബെൽജിയവും കടുത്ത പ്രതിഷേധവുമായി രംഗത്തെത്തിയിരുന്നു. തോറ്റാൽ ഈ മത്സരം “അട്ടിമറിക്കപ്പെട്ടതാണ്” എന്ന് പറയുമെന്ന് ട്രംപ് മത്സരത്തിന് മുൻപ് മുന്നറിയിപ്പും നൽകിയിരുന്നു.
